Padovana di origine armena, ha insegnato per molti anni letteratura italiana moderna e contemporanea all’Università di Padova. È autrice di saggi pionieristici sulla narrativa popolare e d’appendice e sulla “galassia sommersa” delle scrittrici italiane dell’ottocento (Dame, droga e galline, 1977; Dame, galline e regine, 1998). Ha ritrovato le sue radici armene traducendo la straordinaria poesia di Daniel Varujan.
Il suo primo romanzo, il bestseller internazionale La masseria delle allodole (2004), è stato tradotto finora in venti lingue e portato sullo schermo dai fratelli Taviani (2007). Il seguito, La strada di Smirne, è del 2009. Nel 2010 è uscito Ishtar 2. Cronache dal mio risveglio, il breve e intenso racconto della sua esperienza nel tunnel del coma. Sta scrivendo il terzo libro della “trilogia armena”.